Действие романа происходит в конце XIX — начале XX века в Тихом океане. Хэмфри Ван-Вейден, житель Сан-Франциско, известный литературный критик, отправляется на пароме через залив Золотые Ворота проведать своего друга и по пути попадает в кораблекрушение. Из воды его подбирает капитан промысловой шхуны «Призрак» , которого все на борту зовут Волк Ларсен 

Ларсен на небольшой шхуне с командой в 22 человека отправляется заготавливать шкуры морских котиков на север Тихого океана и забирает с собой Ван-Вейдена, несмотря на его отчаянные протесты. Порядок на судне держится целиком на необычайной физической силе и авторитете Волка Ларсена. Провинившегося за любой проступок капитан немедленно жестоко наказывает. На судне царит атмосфера первобытного страха, однако Ван-Вейдену капитан благоволит. Более того, начав путь на судне с помощника кока, «Хэмп»  как его прозвал Ларсен, делает карьеру до должности старшего помощника капитана, хотя и поначалу ничего не смыслит в морском деле. Причина в том, что Ларсен и Ван-Вейден находят общий язык в области литературы и философии, которые не чужды капитану. Он даже имеет на борту небольшую библиотеку, где Ван-Вейден обнаружил Браунинга и Суинбёрна. В свободное время капитан увлекается математикой и оптимизирует навигационные расчеты.

По пути преследования котиков экипаж «Призрака» подбирает еще одну компанию потерпевших бедствие и в их числе женщину — поэтессу Мод Брустер. С первого же взгляда Хемфри испытывает влечение к Мод. Они решают при первом же удобном случае бежать с Призрака и вскоре такой случай им представляется. Захватив шлюпку с небольшим запасом продовольствия они бегут, и через несколько недель скитаний по океану находят сушу и высаживаются на небольшом островке который Мод и Хэмфри назвали Остров Усилий . Покинуть остров они не могут и готовятся к долгой зимовке.

Через несколько месяцев к острову прибило разбитую шхуну. Это «Призрак» на борту которой оказывается Волк Ларсен. Он ослеп из-за прогрессирующей болезни головного мозга. Команда «Призрака» взбунтовалась против произвола капитана и сбежала на другое судно к смертельному врагу Волка Ларсена его брату по имени Смерть Ларсен. Покалеченный «Призрак» со сломанными мачтами дрейфовал в океане, пока его не прибило к Острову Усилий. Волею судеб именно на этом острове ослепший капитан Ларсен обнаруживает лежбище котиков, которое он искал всю жизнь. Мод и Хэмфри ценой невероятных усилий приводят Призрак в порядок и выводят его в открытое море. Ларсен, у которого последовательно отказывают вслед за зрением все чувства, парализован и умирает. В тот момент, когда Мод и Хэмфри наконец обнаруживают в океане спасительное судно, они признаются друг другу в любви.

Фильм Игоря Апасяна, 1990 год.
Экранизация одноименной книги Джека Лондона.
-год:1990
-страна: Россия
-режиссер: Игорь Апасян
-сценарий Джек Лондон, Валерий Тодоровский
-оператор: Сергей Тартышников
-композитор: Николай Корндорф
-жанр: мелодрама, драма, приключения
-время: 280 мин.